This information and other observations, such as the tagging outcomes I covered in earlier blogs, we now took to the communities who benefit from the aggregation and have a role in protecting it. Stewardship of Naiqoro Passage, where the aggregation is located, lies mainly with Matasulevu, a village in central eastern Kadavu and about 10 minutes by boat from Naiqoro. The community has recently constructed a new community centre, part of which houses a little marine reserve office and comfy accommodation for visitors. To encourage more interest in the passage, they are looking for a biologist and wish to encourage visitors. They also need assistance in enforcing the marine protected area in which Naiqoro passage lies because of limited fuel supplies. The community benefits from the passage through a levy charged on each tourist who dives there.

Consultation with Matasulevu community on preserving Naiqoro Passage MPA-August 2011/Consulta con la comunidad Matasulevu para la conservación del AMP del pasaje Naiqoro -Agosto 2011

Visiting Matasulevu, together with a Kadavu government fisheries officer, we presented our results and made plans for follow-up work. Next summer a workshop on the passage will be conducted to cover marine conservation, biology as well as wider issues such as climate change impacts on reef fisheries. Our results can help the village fishery warden to better plan which days enforcement is likely to be most effective (the threat appears to be largely from poachers who travel from Suva to fish the aggregation at night especially during very calm periods). A few strategically planned enforcement trips rather than trying to guard the site for a full months promise to be far more effective and with considerable fuel-saving.

All in all a good and satisfying year! Now the hard work really begins!. How can we achieve more effective protection of spawning aggregations through fishery management, community action and conservation planning? That is the biggest challenge; the field-work is the easy part!!

I will continue to add entries to this blog as things develop in Fiji. The country has many marine initiatives both within the government and across the many IGOs and much discussion on marine management and conservation issues. If you would like to add to the blog, please let me know (yjsadovy@hku.hk).

Que alivio mirar un arrecife vacío! Este año vimos peces llegar y entonces finalmente irse antes de la luna llena de agosto; el año pasado llegaron hasta mucho después que nos fuimos de Kadavu. Hice un mal pronóstico del desove –una suposición de que éste ocurriría (como fue en esta área una vez al añon antes de la luna llena de julio y agosto) a finales de julio en lugar de finales de agosto, cuando finalmente fue así. Con el beneficio de la retrospección y varios años de observaciones de campo junto con un perfil de temperatura, parece que el desove ocurre a bajas temperaturas justo antes de la luna llena a finales de julio y finales de agosto.

 Esta información y otras observaciones, tales como los logros del marcaje sobre los que platiqué antes (en los blogs pasados), ahora nos llevan hacia las comunidades que se benefician de la agrupación y su rol de protegerla. La vigilancia del Pasaje Naiqoro, donde la agrupación se localiza, reside principalmente en Matasulevu, una villa al este central de Kadavu y cerca de 10 min en bote desde Naiqoro. La comunidad ha construido recientemente un nuevo centro comunitario, parte del cual alberga una oficina de la reserva marina y agradables facilidades de alojamiento para los visitantes. Para propiciar un mayor interés en el pasaje, los residentes están buscando un biólogo y desean fomentar las visitas, y necesitan ayuda para la vigilancia del área marina protegida debido a carencias de combustible. Los beneficios para la comunidad provenientes del pasaje se cargaron como impuestos a cada turista que bucea ahí.

Al visitar Matasulevu, junto con el oficial pesquero del gobierno de Kadavu, presentamos nuestros resultados e hicimos planes para un trabajo de seguimiento. El próximo verano realizaremos un taller sobre el pasaje para cubrir la conservación marina y la biología así como asuntos más amplios sobre el impacto del cambio climático sobre las pesquerías de arrecife. Nuestros resultados pueden ayudar a la villa pesquera para planificar más eficientemente qué días es más probable que la vigilancia sea más efectiva (la amenaza se debe mayormente a los pescadores furtivos quienes viajan desde Suva y pescan la agrupación durante noches calmadas). Viajes de vigilancia planeados estratégicamente en lugar de intentar cubrir dos meses de luna llena promete ser más efectivo y permitirá ahorrar combustible.

Todo eso en un año satisfactorio! Ahora, el trabajo duro comienza! ¿Cómo podemos lograr una protección efectiva para las agrupaciones de desove a través del manejo pesquero, acción comunitaria y planeación de la conservación? Ese es el desafío mayor; el trabajo de campo es la parte más sencilla!!

Continuaré añadiendo más entradas a este blog a medida que se vayan desarrollando las cosas en Fiji. Este país tiene muchas iniciativas marinas tanto dentro del gobierno como a través de muchas organizaciones intergubernamentales y muchos asuntos de discusión sobre el manejo y conservación del medio marino. En caso les gustaría añadir información a este blog, por favor notifíquenme (yjsadovy@hku.hk).

The last few days of the project were very interesting. Two nights before full moon in mid August and we are seeing more and more fat females, some very large animals, full of eggs, on site. Our previous work at Naiqoro Passage suggests that spawning was imminent and so we plan for both morning and afternoon dives.

Tricky tides preclude dawn and dusk dives which I am also reluctant to try again following a rather scary dusk dive a few years ago in which I was almost swept out to sea at dusk had it not been for our watchful boatman. Our counts of camouflage grouper have reached almost 300 fish, a little more than in previous years. We are still seeing tagged fish at marked territory sites so we know that at least some fish stay for extended periods in the same locations.

The weather has finally broken and the days are fantastic; flat calm waters, sun and blue skies. Everyone’s spirits have lifted and we are excited about what we might see over the next few days. And then we have our most memorable dive yet, one day before the full moon, and a dive for which I will probably forever regret not taking my camera. We had a regular fish count to conduct and I always find having a camera with me a distraction (I would rather take potos than count), so like a good girl, I leave it behind…luckily the gentlemen are not quite so conscientious.

Camouflage grouper moving together into the lagoon (Meros camuflaje moviéndose juntos hacia la laguna). Photo by Stan Shea.

The water visibility was clear, the current comfortably slack and one of the first things I saw were two tagged males fighting each other….that settles which sex those two fish are at least – we had been wondering!! We all noticed (when we discuss the diver later) that there were more fish closer to the channel mouth than usual and fewer where they were normally most concentrated. We entered the reef passage at the end of the dive to start our safety stop and Allen (To) suddenly notices what can only be described as a school of camouflage grouper, clearly and quickly moving together into the lagoon.

We had never seen grouper behave like this before. There are some 30-40 fish at any one time streaming along very closely together at about 10 m depth along a near vertical wall. I am surprised to see many smaller individuals among them; 30 cm or so and below the known average size of sexual maturation for the species. Luckily Allen got some video footage and Stan (Shea) some photos of the event. An exciting ‘first’ for all of us, and a sure indication of the end of the aggregation this month and the return of fish to their lagoon habitat. Oh, and did I mention the manta ray that cruised right by us that same day, evidently a rare sighting in the passage? The next day the study site was almost empty, just 8 camouflage grouper in all. Now it is time to take our results to the local communities.

Los últimos pocos días del proyecto fueron interesantes. Dos noches antes de luna llena, a mediados de Agosto, vimos en el sitio más y más hembras robustas, algunas muy grandes. Nuestro trabajo previo en el Pasaje Naiqoro sugiere que el desove fue inminente por lo que planeamos buceos tanto por la mañana como la tarde

Las mareas obstaculizan los buceos nocturnos, los cuales no me agradan mucho debido a un buceo nocturno aterrador hace años en el que fui arrastrada; pero afortunadamente fuí avistada por nuestro botero. Los conteos de meros camuflaje alcanzaron 300 peces; un poco más que años previos. Aún pudimos ver peces marcados en territorios seleccionados, por lo que sabemos que al menos algunos peces permanecen por períodos extendidos en las mismas localidades.

El clima finalmente mejoró y los días son fantásticos; aguas calmadas, sol y cielo azul. El ánimo de cada uno de nosotros se había levantado y estábamos emocionados por lo que veríamos los días subsecuentes. Y entonces, tuvimos nuestro buceo memorable, un día antes de la luna llena, y el buceo del que me lamentaré por siempre dado que no llevé mi cámara. Tuvimos un conteo regular de peces y siempre me pareció que llevar la cámara era una distracción (hubiera estado tomando fotos en lugar de contar), por lo que como buena chica, la olvidé…..afortunadamente los caballeros no son tan conscientes.

La visibilidad del agua era clara, la corriente confortable y una de las primeras cosas que vi fueron dos meros macho marcados peleándose….lo que establece el sexo del pez al menos –lo que nos estábamos preguntando!! Todos notamos (cuando discutimos después del buceo) que había peces más cercanos a la boca del canal de lo usual y muy pocos donde usualmente se concentraban. Entramos por el pasaje arrecifal al final del buceo e iniciamos nuestra parada de seguridad y entonces Allen (To) súbitamente se percató lo que solamente puede ser descrito como un cardumen de meros camuflaje moviéndose rápidamente hacia la laguna.

Nunca antes habíamos visto meros comportarse así antes. Había de 30 a 40 meros nadando muy juntos a 10 m de profundidad a lo largo de la pared vertical. Estaba sorprendida de ver algunos meros pequeños entre ellos de 30 cm y debajo de la talla promedio de madurez sexual. Afortunadamente, Allen obtuvo un video y Stan (Shea) tomó algunas fotos del evento.  Un emocionante “primicia” para todos nosotros y una indicación clara del final de la agrupación este mes y el retorno de los peces a su hábitat de la laguna. Oh! y menciono también la manta raya que cruzó frente a nosotros ese mismo día, evidentemente ¿un avistamiento raro en el pasaje? El siguiente día el sitio de estudio estaba vacío, solamente 8 meros camuflaje en total. Ahora, es momento de llevar nuestros resultados a las comunidades locales.

Well, the bad weather continued. Evidently we were in the midst of an exceptionally long grey, wet and windy period. A dampener to the spirit but the fish keep coming in and every dive is interesting. Many of the tagged fish remain faithfully near sites we have temporarily marked on the reef and seem to defend them against other males (or at least against fish that are not obvious females). During one daily survey, I see two tagged fish fighting each other; so that answers the question of sex for at least two of them – both large healthy males!

Female camouflage grouper full of hydrated eggs 1 or 2 days before spawning/Mero camuflaje lleno de óvulos hidratados. Photo by Allen To

As we approach the full moon of August 13th, we finally start to see obvious females. Their bellies are visibly swollen. Whether they are now just moving onto the site or hydration of eggs started in animals already present in the aggregation area is not clear (I suspect the former), but a small proportion of the fish we now see are very clearly ready to spawn soon. The females are inactive, sheltering under coral and looking decidedly uncomfortable as they roll around on their big mass of eggs. Males passing their hiding places shiver along the length of their body in courtship, and then pass on to repel yet another nearby male rival.

Two males fight for access to females - often males on site show obvious signs of battle with tattered caudal fins and scrapes along the body. Dos machos pelean por acceso a las hembras – a menudo los machos muestran señas de batalla con aletas caudales andrajosas y cicatrices en el cuerpo. Photo by Eric Clua.

When they joust, the males either stand-off from each other face to face, or align themselves side by side and rotate in a tight tense circle, changing colour from light to dark and back again until one of them gives up the fight and swims away. The temperature seems to be cooler, about 25 degrees – it will be interesting to see whether spawning occurs at a temperature low, as we suspect. I am itching to pull the temperature gauges.

Plectropomus laevis in colour pattern of large probable male patrolling in a spawning aggregationof about 20 conspecifics. Smaller fish are dark-coloured. Plectropomus laevis en patrón decoloración de macho patrullando en la agrupación de desove de cerca de 20 meros. Los peces pequeños son de coloración oscura.

Fish numbers for camouflage grouper are about 290, more than we have seen in any other year at Naiqoro Passage, with almost all concentrated on one side of Naiqoro Passage. It is interesting to see the different distribution of species either side of this outer reef channel. Camouflage grouper largely to the north, brown-marbled grouper and, now, black-saddled coralgrouper, Plectropomus laevis, concentrated within a small area and depth range to the south. The different spatial distribution of these three species highlights the importance of conducting surveys that encompass an entire aggregation area. It is the first aggregation of black-saddled coralgrouper I have seen. The large males are spread out and patrolling a sandy area just below our transect on the reef dropoff wearing a striking black and white colour pattern. I am very curious to see how numbers progress; there are now twenty or so. Ok, time to prepare for the next dive!

Pues, el clima malo siguió. Evidentemente, estábamos en el medio de un gran período gris, húmedo y ventoso. Un desánimo, pero los peces seguían llegando y cada buceo era más interesante. Varios de los peces permanecían cerca de los sitios que estábamos marcando temporalmente en el arrecife y parecían defenderse de otros peces machos (o al menos contra otros peces que no eran hembras). Durante un día de muestreo, pude ver dos peces marcados que peleaban; por lo que respondió a mi pregunta sobre el sexo para al menos dos de ellos –hembras grandes las dos!

Cerca de la luna llena de Agosto 13 finalmente empezamos a ver hembras más evidentes. Sus estómagos estaban visiblemente distendidos. No es claro si empezaban a tener los óvulos hidratados antes de llegar al sitio o una vez en el sitio (sospecho que antes), pero una parte pequeña de los peces que veo claramente están listos para desovar. Las hembras están inactivas refugiándose bajo corales y mostrándose inquietas a medida que se mueven. Los machos se pasean por sus sitios de refugio arqueando sus cuerpo durante el cortejo y entonces repeliendo cualquier llegada de otro macho.

Cuando los machos se enfrentan ya sea que se encaren frente a frente o queden alineados de lado y hagan círculos cambiando de coloración de claro hacia oscuro y viceversa hasta pelear y luego alejarse. La temperatura parece ser más fría, cerca de 25 grados –será interesante ver si el desove se da a temperatura baja, como sospechamos. Tengo interés en saber el registro de los indicadores de temperatura.

El número de meros camuflaje aumenta a 290, más de lo que hemos visto cualquier otro año en el Pasaje Naiqoro. Es interesante ver la distribución diferente de especies a cada lado de este canal exterior del arrecife. Los meros camuflaje principalmente en el norte, el mero marmoleado café y, ahora el mero de coral de mancha negra, Plectropomus laevis, concentrados dentro de un área pequeña y profunda hacia el sur. La distribución espacial diferente de estas tres especies destaca la importancia de realizar muestreos que incluyan el área entera de agrupación. Es la primera agrupación del mero de coral de mancha negra que he visto. Los machos grandes, con una coloración negra y blanquiza, están diseminados y patrullan áreas arenosas debajo de nuestro transecto en la pendiente arrecifal. Estoy interesada en ver cómo aumenta el número de meros; ahora hay cerca de veinte. Ok, ahora es tiempo para preparar el buceo siguiente!

We finally get into a diving routine and manage to do counts almost every day. But the conditions are so changeable that each morning I wonder whether we will be able to get out to Naiqoro Passage to do our work. The winds are strong and the Passage is very exposed so sometimes it is too dangerous for the narrow boats to pick up divers. Or, the unpredictable currents are screaming so fast we have to wait half a day until they calm down. Or, the dive compressor breaks down, or the driver of the boat does not turn up. By the time I get in the water to do each survey, the three divers lined up to do their underwater counts of groupers across the full breadth of the aggregation site, and with the current heading in the right direction, I am happy. Counting is the easy part!!

Rick Nemeth fishing for camouflage grouper/Rick Nemeth pescando meros camuflaje

Numbers of camouflage grouper, Epinephelus polyphekadion, increase daily, there are now about 260, up from 160 about a week ago, and approximately 100 brown-marbled grouper, E. fuscoguttatus. There is still a week until full moon, when E. polyphekadion are known to spawn according to studies at other sites. However we don’t know when spawning will occur at Naiqoro; water temperature is quite a bit lower here than at other studied sites and it is winter and at a yearly temperature low. The brown-marbled grouper are very large, limited to just a small area of the study site, largely separate from the camouflage grouper, and lumber around over open substrate, charging at each other and changing colour dramatically from dark to light and back again

camouflage grouper, tagged two years ago, which returned to the original tagging site in the spawning aggregation/un mero camuflaje, marcado hace dos años, que retornó al sitio original de marcaje en la agrupación de desove

camouflage grouper, tagged two years ago, which returned to the original tagging site in the spawning aggregation/ un mero camuflaje, marcado hace dos años, que retornó al sitio original de marcaje en la agrupación de desove

We have had some very interesting results from tagging fish. Two years ago we used some new external tags designed by Dr. Michael Domeier. The tags have an extra strong anchor and reinforced spine. We tagged almost 40 fish. Five have now been recaptured by fishers from local communities at distances up to 15 km from the study site. A further 7 have been seen at the study site both last year and this year. Not only is the retention rate of Michael’s tag design very good, but the observations both last year and this year show that some fish return to the same location in the aggregation site for at least a couple ofyears; highly consistent behaviour. Acoustic tagging last year in the same area by Dr. Rick Nemeth shows that at least one fish remained resident for at least 4 months after spawning, but other observations suggest that most fish depart the spawning site. Praying for no wind and plenty of sun tomorrow!

 Finalmente, conseguimos tener la rutina de buceo y hacer los conteos de peces diariamente. No obstante, las condiciones son tan cambiantes que cada mañana me preguntaba si podríamos salir hacia el Pasaje Naiqoro para hacer nuestro trabajo. Los vientos son tan fuertes y el pasaje tan expuesto que es muy peligroso para las embarcaciones poder levantar buzos del agua, o las corrientes marinas son tan fuertes que es necesario esperar medio día para que calmen, o el compresor de buceo se rompe, o el motor de la embarcación no enciende. Al momento que consigo estar en el agua, los tres buzos están alineados para hacer sus conteos de meros a lo largo del sitio de agrupación y con la corriente fluyendo en la dirección correcta. Estoy contenta ya que contar es la parte fácil.

Las cantidades del mero camuflaje, Epinephelus polyphekadion, incrementan diariamente; hay cerca de 260 ahora casi 160 hace una semana y cerca de 100 meros marmoleados café, E. Fuscogutatus. Aún falta una semana para la luna llena cuando E. polyphekadion se supone deben desovar en otros sitios según estudios. Sin embargo, no sabemos cuándo ocurrirá el desove en Naiqoro; la temperatura del agua es un poco más baja aquí que en otros sitios estudiados y es invierno con una temperatura anual baja. Los meros marmoleados café son bastante grandes y se ubican en áreas pequeñas del sitio estudiado, separados de los meros camuflaje y moviéndose sobre el sustrato y embistiéndose entre ellos, cambiando de coloración de oscuro a pálido y viceversa.

Hemos tenido resultados muy interesantes del marcaje de peces. Hace dos años usamos marcajes externos nuevos diseñados por el Dr. Michael Domeier. Las marcas tienen un anclaje extra y una base reforzada. Marcamos cerca de 40 peces. Cinco han sido recapturados por los pescadores de comunidades locales a distancias de 15 km del sitio de estudio. Al menos 7 han sido avistados en el sitio de estudio tanto el año pasado como el actual. No solamente la tasa de retención de las marcas diseñadas por Michael son buenas sino también las observaciones de ambos años muestran que algunos peces retornan a la misma localidad del sitio de agrupación  por al menos un par de años; un comportamiento muy consistente. El marcaje acústico del año pasado hecho por el Dr. Rick Nemeth en el mismo sitio muestra que al menos un pez permaneció como residente por al menos 4 meses después del desove, pero otras observaciones sugieren que la mayoría de los peces se van del sito de desove. Para mañana, estamos rezando por que no haya viento, pero sí mucho sol!

This is my first attempt at a BLOG of our annual research trip to Fiji. Lots of people ask me about it, so I thought I would share a little of our adventures, frustrations, triumphs and discoveries this summer; a taste of the trials and tribulations of field research.

First of all, a little background; since 2003 SCRFA has been working in Fiji.Initially, we had a discovery phase during which we conducted interviews around the country in coastal communities to determine what was known about spawning aggregations. Briefly, it was clear that fishermen knew of many, some were not yet fished at all while and declines in catch rates at the better known and more accessible, aggregation sites had been noted over the last decade.

The current phase of our work focuses on one aggregation, probably one of the best known in the country, at Naiqoro Passage, Kaadavu Island. It is in a protected area and divers pay a levy to dive there, which then goes to the village that cares for it. It is in a reef passage close to shore and accessible from a small resort from where we are working, Waisalima. There is a nice dive facility there.

This year is my fourth visit, the first was to check out the site as a potential study area, and now I am starting a third year of data collection. Despite the easy access from the little resort, studying Naiqoro is a daily challenge. We have permission from the community that has the site in its area of marine tenure – its ‘qoliqoli’. Our biggest challenges are the weather, the exposed nature of the site (we dive along the outside reef) and the unpredictability of the tides and currents that sometimes stream through the passage and along our study sites. We also have to watch our depth since the edges of the aggregation are deeper than we can go and still have enough time to complete our surveys. At least we can see the aggregation edge from a safer, shallower depth. Like most things in life, the survey protocol is a compromise but the site is small enough that we can survey it all

Expert dive guide and fisherman, Masau, with our boat captain helping to catch and process fish for tagging. This process will help us to know the fish movements in the aggregation site.

Our aims are necessarily simple; to describe the timing and locations of the different species that aggregate there, to document the numbers and species of groupers that gather and how these change over time during the spawning season. The purpose of understanding this site is to provide detailed information that will help to focus enforcement action, establish a baseline against which to compare possible changes over time, look at catchment area for the camouflage grouper, Epinephelus polyphekadion, by tagging and recapturing fish. We are also monitoring temperature throughout the year. We hope to estimate the value of a healthy aggregation for the local fishery and train others locally in monitoring and understanding aggregations. We also use the study to raise awareness about aggregations in Kadavu’s communities and discuss why they are important. We work closely with the Fisheries Research Division of the Fiji government.

So, 2011, another study period in Fiji in July and August-the spawning months we established through earlier interviews. I arrive at Waisalima on a Tuesday and it is not until Friday that the wind has dropped enough to be able to go out to the study site. I am very anxious to know what I will find and am kicking my heels to get out. Naiqoro is popular with recreational divers who report seeing lots of large fish recently so I am really curious to know what we will find; every dive is different. And, interestingly, and frustratingly, Naiqoro does not seem to follow the pattern of other grouper aggregation sites elsewhere in the region, so it is hard to predict aggregation timing.

Friday, we finally are able to dive. I am here with Dr. Rick Nemeth (University of the Virgin Islands) and William Donaldson (ex of NOAA, USA). Other team members will arrive later. The wind has finally dropped. We speed out to the site, excited to finally be getting wet. There are lots of very active groupers on site chasing each other around so the aggregation has started and the diving is very interesting, we can see that things are building to the spawning time. There are quite a few reef sharks too, mainly white tips but a few grey reef sharks – more than I remember seeing last year. We survey the fish and look for the temperature gauges installed a couple of years ago. After much searching, I suddenly see the outline of a manmade object, the little temperature gauge, swaying on its firm attachment, a cable tie, almost hidden in the chaos of the colours of the reef. Other than its unmistakable shape, it is indistinguishable from the corals, completely overgrown with coloured coralline algae, corals and other marine life. Next, of course, is to see if it is working. I hold the gauge and gently scrape away the algae at its end, the window through which it is possible to see a small light. If this flashes red, the device is still operating. And it is flashing!! Wonderful. We find two more, also working. Now I cannot wait to download the data. Fish aggregation and spawning seem to be closely related to temperature changes and the hope is that the gauges will help us to understand such possible relationships better. There are almost 200 camouflage grouper and 100 brown-marbled grouper (E. fuscoguttatus) – the latter enormous animals chasing each other around and changing their colours from dark to light and back again. They are clearly in a mating frame of mind. Fantastic to see so much activity underwater.

We return tired and cold to Waisalima….happy to be diving once again and to see  so much happening on site. I wonder what tomorrow will bring!!

Este es mi primer intento de poner en un BLOG nuestro viaje anual de investigación a Fiji. Mucha gente me ha preguntado sobre el viaje, por lo que pensé que sería conveniente compartir un poco de nuestras aventuras, frustraciones, triunfos y descubrimientos este verano; una muestra de los intentos y tribulaciones del trabajo de campo.

Primero que nada, un poco de trasfondo; desde 2003, SCRFA ha estado trabajando en Fiji. Inicialmente, tuvimos una fase de descubrimiento durante la cual realizamos entrevistas por el país en comunidades costeras para determinar lo que se sabía sobre agrupaciones de desove. En poco tiempo, era claro que los pescadores conocían sobre algunas que aún no eran pescadas completamente y sobre disminuciones en capturas en los sitios de agrupación mejor conocidos y más accesibles que habían sido detectados en la última década

La fase actual de nuestro trabajo se centra en una agrupación, probablemente una de las mejor conocidas en el país, en el Pasaje Naiqoro, Isla Kaadavu. Es en un área protegida donde los buzos pagan un derecho para bucear ahí que se va hacia la villa que la protege. Es en un pasaje arrecifal cerca de la costa y accesible desde un pequeño “resort” desde donde estamos trabajando, Waisalima. Tienen un excelente servicio de buceo ahí.

Este año es mi cuarta visita. La primera fue para checar el sitio como área de estudio potencial, y ahora estoy iniciando el tercer año de recolecta de datos.

Buzo experto y pescador, Masau, con nuestro capitán de la lancha ayudando a capturar y procesar los peces para marcaje. Este proceso nos permitirá conocer el desplazamiento de los peces en el sitio de agrupación.

A pesar del fácil acceso desde el pequeño “resort”, estudiar Naiqoro es un desafío diario. Tenemos permiso de la comunidad que tiene el sitio en su área de protección marina –su “qoliqoli”. Nuestros desafíos más grandes son el clima, la exposición natural del sitio (buceamos a lo largo del arrecife exterior) y lo impredecible de las mareas y corrientes que algunas veces fluyen a través del pasaje y a lo  largo de nuestros sitios de estudio. Tenemos también que cuidar nuestra profundidad puesto que los bordes de la agrupación son más profundos de lo que podemos ir y apenas tenemos suficiente tiempo para completar nuestras incursiones. Al menos, podemos ver el borde de la agrupación desde una profundidad más somera y segura. Al igual que muchas de las cosas de la vida, el protocolo es un compromiso  pero el sitio es suficientemente pequeño que podemos inspeccionarlo todo.

Nuestros objetivos son simples; describir la sincronización y ubicación de varias especies que se agrupan ahí, documentar el número y especies de meros que se agrupan y cómo estos cambian a lo largo del tiempo durante la época de reproducción. El propósito de entender lo que ocurre en este sitio es proveer información detallada que nos ayudará a concentrar mecanismos de ejecución, establecer una línea base con la que se compare posibles cambios en el tiempo, vigilar el área de captura para el mero “camuflaje”, Epinephelus polyphekadion por medio de marcaje y recaptura. También estamos monitoreando la temperatura a lo largo del año. Esperamos estimar el valor de agrupaciones saludables para la pesquería local y entrenar a personal para monitorear y entender las agrupaciones. También usamos el estudio para llamar la atención sobre las agrupaciones en las comunidades de Kadavu y discutir su importancia. Trabajamos junto con la División de Investigación Pesquera del gobierno de Fiji

Por tanto, 2011 es otro período de estudio de Fiji en Julio y Agosto –los meses de desove que establecimos a través de entrevistas previas. Llegué a Waisalima en martes y no es hasta el viernes que el viento disminuyó lo suficiente para salir hacia el sitio de estudio. Estoy muy ansiosa por saber qué encontraré y estoy pateándome los talones para salir. Naiqoro es popular entre los buzos recreativos quienes aseguran haber visto muchos peces grandes recientemente por lo que estoy interesada en saber lo que encontraremos; cada buceo es distinto. Y, de manera interesante, y frustrante, Naiqoro no parece seguir un patrón parecido a los otros sitios de agrupación en la región, por lo que es difícil predecir la sincronización de la agrupación.

Viernes, finalmente vamos de buceo. Estoy aquí con el Dr. Rick Nemeth (University of the Virgin Islands) y William Donaldson (ex de NOAA, USA). Otros miembros del equipo llegarán después. El viento finalmente amainó. Nos encaminamos al sitio emocionados por hacer la primera inmersión.  Ahí, hay muchos meros activos persiguiéndose entre ellos alrededor, por lo que la agrupación ha iniciado y el buceo es muy interesante, podemos ver que las cosas crecen a medida que pasa el tiempo. Hay algunos tiburones también, principalmente “puntas blancas” pero también tiburones grises de arrecife –más de los que recuerde haber visto el año pasado. Inspeccionamos los peces y miramos la temperatura en los indicadores instalados par de años atrás. Después de mucha búsqueda, repentinamente veo la silueta de un objeto hecho por el ser humano, un indicador de temperatura pequeño balanceándose en su anclaje firme, un cable casi oculto entre la coloración del arrecife. Otro de forma inconfundible es indistinguible entre los corales y tiene varios con crecimientos de algas, corales y otra vida marina.

Después, por supuesto, verificamos si funcionaban. Sujeté el indicador y limpié de algas sus costados y la ventana para verificar la luz roja denotando su funcionamiento apropiado. Y así fue, Maravilloso. Encontramos dos más, también funcionando. Ahora, no puedo esperar descargar los datos. Las agrupaciones de peces y su desove parecen estar cercanamente relacionadas a los cambios de temperatura y la esperanza es que los indicadores nos ayuden a entender mejor estas relaciones. Hay cerca de 200 meros “camuflaje” y 100 meros “marmoleados” (E. Fuscoguttatus) – estos últimos animales persiguiéndose entre ellos  y cambiando sus coloraciones de oscuro a claro y viceversa. Estos peces se encuentran en apareamiento. Fantástico mirar tanta actividad submarina.

Retornamos cansados y friolentos a Waisalima….felices de bucear una vez más y mirar tantos hallazgos en el sitio. Me pregunto lo que traerá mañana!

Black grouper (Myteroperca bonaci) (Photo: A Tuz-Sulub)

Alfonso Aguilar-Perera

The current situation of two groupers (Mycteroperca microlepis and M. bonaci) is highlighted by Gomes Sanches et al. (2010a, b) in the Threatened Fishes of the World sections of the scientific journal Environmental Biology of Fishes (see below). These groupers form spawning aggregations, and their populations are at risk due to a non-responsible fishing leading to overfishing in many areas of the western Atlantic. In Brazil, where there are minimum size limits for M. microlepis (30 cm) and M. bonaci (45 cm), Gomes Sanches et al. (2010a, b) proposed, as a conservation recommendation, the development of mass production in experimental hatcheries for these grouper species. It is not clear from the articles whether the use of experimental hatcheries is to increase production for these species, or to contribute to sustainable fisheries or, indeed, both aims. Hatchery production might address additional demand, but we wonder how it would it solve the problem of overfishing in these two threatened species of groupers.  If hatchery production does not replace or actually reduce current fishing effort directly, then it cannot reduce fishing effort and hence address the problem of overfishing. This leads us to wonder how effective grouper mass production in hatcheries could be in the tropics as a contribution towards sustainable fisheries for such species. In the IUCN Red List of Threatened Species, M. microlepis is listed as Least Concern and M. bonaci as Near Threatened at the global level.

La situación actual de dos meros (Mycteroperca microlepis y M. bonaci) es destacada por  Gomes Sanches et al. (2010a, b) en las secciones Peces del Mundo Amenazados de la revista científica Biología Ambiental de Peces (ver debajo). Estos meros forman agrupaciones de desove y sus poblaciones se encuentran en riesgo debido a una pesca no responsable que ha ocasionado sobrepesca en muchas áreas del oeste Atlántico. En Brasil, donde hay límites de talla mínima para M. microlepis (30 cm) y M. bonaci (45 cm), Gomes Sanches et al. (2010a, b) propusieron, como medida de conservación, el desarrollo de una producción en masa en criaderos experimentales para estas especies de meros. No se aclara en los artículos si el uso de criaderos experimentales es para incrementar la producción de estas especies o contribuir a una pesquería sustentable, o en sí para ambas. La producción por criaderos debe abordar la demanda adicional, pero nos preguntamos si solucionaría el problema de sobrepesca de estas dos especies de meros. Si la producción del criadero no reemplaza o de hecho no reduce el esfuerzo pesquero actual directamente, entonces no reduciría el esfuerzo pesquero y por tanto queda sin resolver el problema de la sobrepesca. Esto hace preguntarnos qué tan efectiva podría ser la producción en masa en criaderos en los trópicos como una contribución hacia las pesquerías sustentables de estas especies. En la Lista Roja de la UICN de Especies Amenazadas,  M. microlepis es enlistado como de Preocupación Menor y   M. bonaci es Casi Amenazado a nivel global.

Gomes Sanches E., C. Viana Pannuti, E. Figueiredo Sebastiani, J. de Almeida Rodrigues-Filho, C. Eduardo de Oliveira Garcia, R. Guimarães Moreira. 2010a. Threatened fishes of the world: Mycteroperca microlepis (Goode & Bean, 1880) (Serranidae: Epinephelinae). Environmental Biology of Fishes 87:317–318

Gomes Sanches E., C. Viana Pannuti, E. Figueiredo Sebastiani, J. de Almeida Rodrigues-Filho, C. Eduardo de Oliveira Garcia, R. Guimarães Moreira. 2010b. Threatened fishes of the world: Mycteroperca bonaci (Poey, 1860) (Serranidae: Epinephelinae). Environmental Biology of Fishes (in press).

Napoleon wrasse, Cheilinus undulatus, forms small aggregations in the Indo-Pacific/Pez Napoleón, Cheilinus undulatus, forma agrupaciones pequeñas en el Indo-Pacífico (Photo credit/crédito fotográfico: The Lightworks)

Yvonne Sadovy de Mitcheson

I bring thoughts and news from the recent CITES (Convention on International Trade in Endangered Species) meeting in Doha of relevance to quite different two aggregating species, the Atlantic bluefin tuna (Thunnus thynnus) (ABT) and the Napoleon fish, also known as the humphead wrasse (Cheilinus undulatus). The Atlantic bluefin tuna, together with the southern bluefin tuna, T. maccoyii, are two of very few pelagic species, of which I am aware, that show marked aggregation tendencies for spawning. And it is this behaviour that has made them particularly susceptible to overfishing. This is yet another lesson that reinforces what we have come to understand about many of the aggregating reef fish species we work on. These two tunas are also the most threatened of all commercially important of pelagic species. There was a proposal at the CITES meeting in March 2010 to include the ABT on Appendix I of CITES (which means a total ban on international trade). This was rejected, largely on political grounds; the underlying scientific and biological concerns were not widely questioned. The main two reasons for rejection were that many jobs would be lost, and that management should be through ICCAT (International Commission for the Conservation of Atlantic Tunas) rather than through CITES. ICCAT has not been managing the species sustainably, so here we come full circle. Moreover, the jobs will be lost anyway if the species disappears! Since it often takes several attempts to list species on CITES, maybe next time (3 years) it will be considered again, hopefully, using more rational and fewer purely political or emotional arguments.

The case of the Napoleon fish is different. It is already on Appendix II of CITES (since 2004) but there are many problems with enforcing controls on its international trade. The major exporting country, Indonesia, therefore has asked for stricter controls, in part to help it achieve its own sustainable export quota. While this is, like the tuna, only indirectly related to aggregations, the enforcement problem is an issue for all the species, aggregating or not, that we hope to manage. In fact, illegal, unregulated and unmonitored trade (widely known as IUU) is one of the biggest challenges to sustainable fisheries. We need to address IUU directly if we are to be successful in the sustainable management of species that form spawning aggregations and are fished without controls. We have a pretty good idea what will happen if we do not. We all need to take a closer look at IUU in our own countries and regions to highlight these activities and their serious consequences for fisheries.

So, the only real marine winner in Doha at the CITES meeting CoP 15 was the humphead wrasse , but only if enforcement is improved. For those of you interested in the details of the approved Napoleon fish proposal, these can be found clicking on this link.

Les traigo reflexiones y noticias sobre la reunión reciente de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro (CITES, por sus siglas en inglés) realizada en Doha con relación a la relevancia de dos especies gregarias muy diferentes, el Atún Aleta Azul del Atlántico (Thunnus thynnus) (AAA) y el pez Napoléon, también conocido como lábrido jorobado (Cheilinus undulatus). El AAA, junto con el Atún Aleta Azul del Sur (T. maccoyii), son dos de las pocas especies pelágicas, las cuales conozco, que muestran una tendencia marcada para la agrupación de desove. Es precisamente este comportamiento que lo ha hecho particularmente susceptible a la sobrepesca. Esta es otra lección que refuerza lo que podemos entender sobre muchas agrupaciones de peces arrecifales con las que trabajamos. Estos dos atunes son también especies pelágicas de importancia comercial que están amenazadas. Durante la reunión CITES en Marzo 2010 hubo una propuesta para incluir al AAA en el Apéndice I de CITES (lo cual significa una veda total al comercio internacional). Esto fue rechazado, principalmente en el ámbito político; las preocupaciones científicas y biológicas subyacentes no fueron ampliamente cuestionadas. Dos de las razones principales para el rechazo fueron que muchos empleos se perderían y que el manejo debe ser a través de la Comisión Internacional para la Conservación del Atún del Atlántico (ICCAT, por sus siglas en inglés) en lugar del CITES. El ICCAT no ha manejado de manera sustentable al atún, por lo que aquí se cae en un círculo vicioso. Además, los empleos se perderán de todos modos si la especie desaparece! Puesto que a menudo toma varios intentos enlistar especies dentro de CITES, quizá la próxima vez (3 años) se considere de nuevo, espero, usar argumentos más razonables y pocos argumentos puramente políticos.

El caso del pez Napoleón es diferente. Ya se encuentra en el Apéndice II de CITES (desde 2004), pero hay muchos problemas con la vigilancia y control en su comercio internacional. El país exportador mayoritario, Indonesia, consecuentemente ha solicitado medidas estrictas de control, en parte para ayudar que se logre su propia cuota sustentable de exportación. Si bien esto, como el atún, está indirectamente relacionado con las agrupaciones, el problema de la vigilancia y control es un asunto para todas las especies, sean gregarias o no, que esperamos manejar. De hecho, el comercio ilegal, no regulado y no monitoreado (IUU, por sus siglas en inglés) es uno de los desafíos mayores para las pesquerías sustentables. Necesitamos abordar directamente el IUU si esperamos tener éxito en el manejo sustentable de especies que forman agrupaciones y son explotadas sin control. Tenemos una idea muy clara de lo que ocurrirá si no abordamos tal asunto. Necesitamos mirar detenidamente el IUU en nuestros países y regiones para revelar estas actividades y sus consecuencias serias para las pesquerías.

Por tanto, el único ganador real en Doha durante la reunión CITES Cop 15 fue el pez Napoléon, pero solamente si la vigilancia y control se mejora. Para aquellos interesados en los detalles de la propuesta mejorada sobre el Napoleón, pulsen este enlace.